Data centers, en el camino de la sostenibilidad

Los data centers son el corazón de la conectividad como la conocemos en la actualidad. Estos gigantes centros de infraestructura, que albergan cientos de miles de servidores y que están regados por todo el planeta, son los responsables de que diariamente empresas, gobiernos y ciudadanos del común puedan acceder a infinidad de servicios o contenidos que están disponibles en el mundo digital.

Precisamente por la cantidad de información que deben procesar a diario, el consumo de energía necesario para poder llevar a cabo estas operaciones ha venido creciendo de manera acelerada, al punto que muchos expertos auguran que en el futuro los data centers de mayor tamaño van a contar con sus propias fuentes de energía, incluyendo reactores nucleares.

Este alto consumo de energía también genera cuestionamientos sobre lo que puede significar para el medio ambiente por cuenta de la emisión de gases de efecto invernadero. Además, el aumento de la conciencia sobre la importancia de la sostenibilidad ambiental ha llevado a que muchas empresas estén buscando formas de reducir su huella de carbono, lo que incluye hacer que sus operaciones de data centers sean más sostenibles.

Otra razón importante es la eficiencia económica. A medida que los costos de la energía continúan aumentando y las preocupaciones sobre la seguridad del suministro energético crecen, las empresas están viendo la sostenibilidad como una oportunidad para reducir costos a largo plazo mediante la implementación de tecnologías más eficientes y la adopción de prácticas de gestión de energía más inteligentes.

El camino a la sostenibilidad

Existen diversos ejemplos de acciones puntuales que grandes organizaciones han puesto en marcha para que sus operaciones digitales sean cada vez más sostenibles. De acuerdo con Hitachi Vantara en el libro “Decarbonizing the Data Center”, el cambio debe empezar por establecer un compromiso y un plan de acción para abordar los problemas medioambientales, sociales y de gobernanza. “En los data centers, eso significa una estrategia de transformación ecológica para el núcleo, centrada en la descarbonización de las operaciones internas con objetivos para las emisiones”, dice la compañía.

Meta, empresa de la que hacen parte Facebook, Instagram y WhatsApp, cuenta con una serie de estrategias orientadas a que sus data centers sean cada vez más eficientes. La lista incluye sistemas de refrigeración que utilizan aire exterior y refrigeración evaporativa directa para ahorrar energía y agua, el uso de energía 100% renovable (solar y eólica) o la priorización de materiales reciclados para la construcción de nuevos centros de infraestructura.

“En pocas palabras, un centro de datos sostenible es aquel que minimiza su impacto ambiental sin dejar de prestar servicios fiables y seguros de procesamiento y almacenamiento de datos. Implica dar prioridad a la eficiencia energética, utilizar energías renovables, conservar el agua y reducir los residuos”, explica Meta.

Datos de la consultora Gartner señalan que el 39% de la energía que consumen los data centers se destina al funcionamiento y enfriamiento de los equipos. Esta cifra explica por qué la industria se concentra cada vez más en la implementación de prácticas de gestión eficiente del agua, como la recirculación y reutilización del líquido para así reducir el consumo de energía que usan los sistemas tradicionales de enfriamiento.

“En muchos lugares, el agua es el medio más eficiente de refrigeración. Cuando se utiliza de forma responsable, la refrigeración por agua puede desempeñar un papel importante en la reducción de emisiones y la mitigación del cambio climático”, añade Google, que explica además que los data centers que son refrigerados por agua utilizan aproximadamente un 10% menos de energía y, por tanto, generan aproximadamente un 10% menos de emisiones de carbono que muchos centros de datos refrigerados por aire.

“En 2021, la refrigeración por agua nos ayudó a reducir la huella de carbono relacionada con la energía de nuestra cartera de centros de datos en aproximadamente 300.000 toneladas de CO2”, resalta este gigante tecnológico.

Además, para que el camino hacia la sostenibilidad en los datacenters, y en general dentro de las organizaciones, tenga un norte mucho más claro, la firma consultora Gartner recomienda seguir pasos como la creación de una línea base que permita identificar qué tanta energía usa la organización como parte de su operación digital, así como establecer objetivos de sostenibilidad específicos y medibles.

En un mundo en el que la conectividad es cada día más importante, la combinación de estas prácticas puede ayudar a reducir el impacto ambiental de las operaciones del data centers y promover un uso más responsable de los recursos naturales.

Fuentes:

1. BBC ‘Future data centres may have built-in nuclear reactors’ https://www.bbc.com/news/business-68238330

2. Hitachi Vantara “Decarbonizing the Data Center”

3. Meta ‘What Makes a Data Center Sustainable?’ https://sustainability.fb.com/blog/2023/04/17/what-makes-a-data-center-sustainable/

4. Gartner ‘How to Make the Data Center Eco-Friendly’ https://www.gartner.com/en/newsroom/press-releases/2022-12-06-how-to-make-the-data-center-eco-friendly

5. Google ‘ Our commitment to climate-conscious data center cooling’ https://blog.google/outreach-initiatives/sustainability/our-commitment-to-climate-conscious-data-center-cooling/